¿Qué es firmware y cómo puede infectarse de virus?

Firmware es el conjunto de instrucciones operacionales programadas directamente en el hardware de un equipo electrónico, y en él se almacenan las informaciones de inicialización que permite el correcto funcionamiento del aparato. Por ejemplo, cuando surge un padrón de medios que su grabador no conoce, es a través de la actualización del firmware que será posible trabajar con esa novedad.

Para tener una idea, el firmware es almacenado  permanentemente en un circuito integrado (chip) de memoria del hardware como ROM (Read Only Memory), EPROM (Erasable Programmable read-only menor), PROM (Programmable read-only memory) o memoria flash, en el momento de la fabricación del componente.

Asimismo, la programación de un firmware no es cambiante (mantiene el contenido incluso sin electricidad) e inalterable, aunque cuando está presente en la forma de PROM o EPROM, puede y debe ser actualizado en determinadas situaciones, en las cuales las informaciones estarán grabadas directamente en el chip de la memoria del hardware.

Sin embargo, es importante tener cuidado antes de realizar esas actualizaciones porque así como el upgrade mejora el acceso a nuevos recursos o incrementa la estabilidad del dispositivo, también es delicado y puede causar daños enormes si sufres interrupciones o es realizado de manera errado.

Por lo tanto, debes verificar y confirmar cuantas veces sea necesario si estás usando el firmware correcto en tu dispositivo. Algunas empresas ayudan en ese proceso como Apple, que automatiza ese proceso con sólo conectar el iPhone a la PC. 

La actualización funciona como una reinicialización de su dispositivo. A pesar de que algunos utilitarios de ‘flash’ dan la opción de guardar y restaurar sus configuraciones antes y después, una actualización típica de firmware revierte al dispositivo a sus parámetros de fábrica.

Por ejemplo, si actualizas el firmware de un roteador y haces el procedimiento errado, puedes afectar el equipo de forma definitiva.

¿Cómo es infectado por virus?

Los virus también pueden afectar el firmware de cualquier equipo. Así como la bios (mecanismo responsable por la ejecución de varias tareas en el momento que se prende el computador hasta la carga del sistema operacional instalado en la máquina), el firmware corre el riesgo de ser afectado por malwares afectados por la escritura de datos.

Actualmente, es común la actualización del firmware para que el equipo mejore su desempeño, de ese modo un virus puede ser “grabado” y ejecutar sus funciones.

Eso es posible porque las memorias ROM permiten la escritura de datos, además de su función principal. Un USB es considerado una memoria de tipo ROM, porque permite que los datos sean borrados o reescritos en cualquier momento, facilitando la entrada y salida de cualquier archivo. Así, el firmware puede ser atacado por virus y causar su expansión por otros softwares.

Por eso es importante que el usuario mantenga un buen antivirus instalado y actualizado en su dispositivo, ya que dificultará la entrada de malwares.